De ontwikkeling van de gokkast

In een modern casino zijn ze bijna niet meer weg te denken, zelfs menig café of snackbar heeft er een staan: een gokkast, of fruitautomaat zoals ze ook wel genoemd worden. Hoewel de huidige machines het wellicht niet doen denken, heeft de typische gokkast met de draaiende rollen een lange geschiedenis; waarin diverse wetten de overleving van de gokkast hebben willen verhinderen.

De eerste automatisch betalende gokkast

Waar in het begin gokautomaten vooral mechanische gadgets waren die voor de uitbetaling nog leunden op de barman zelf, werd de eerste automatisch uitbetalende gokkast gemaakt in Amerika, door Charles Frey in 1895. Deze betaalde niet alleen al automatisch uit, maar beschikte ook al over de drie typische rollen, die diverse moderne gokkasten nog steeds bezitten. De naam van deze automaat was de "Liberty Bell", een naam die later ook door de fabrikant Mills gebruikt zou worden die al eerder belangrijke ontwerpen had gefabriceerd binnen de gokkastenbranche, zoals de "Owl". Deze "Owl" zou overigens ook het bedrijfslogo voor Mills gaan vormen, vanwege de sterke populariteit. Overigens is de Liberty Bell van Mills gebouwd naar het patent en met de samenwerking van Charles Frey zelf.

Wetgeving

Na de Liberty Bell explodeerde de markt voor gokautomaten; het simpele uitkeringsmechanisme zorgde voor een goede extra inkomstenbron voor de exploitanten en andere fabrikanten begonnen zich op de markt te storten; deze concurrenten kwamen al snel met de tegenwoordig zo kenmerkende fruitsymbolen, waar de Liberty Bell zich nog uitte door diverse andere symbolen. Niet alle staten waren even enthousiast over het gokken, sommigen hadden dan ook wetgeving om dergelijke praktijken aan banden te leggen; om dit te omzeilen kwamen er diverse fabrikanten met automaten op de proppen die geen geld uitbetaalden, maar natura zoals kauwgom. Niet overal werd deze truc gepikt, waardoor diverse rechtzaken hieraan in sommige staten weer een einde maakten. Uit deze tijd stamt overigens ook de populaire benaming "one armed bandit", die refereert aan de hendel die overgehaald moet worden om het geld uit te laten betalen, maar ook aan de vorm die sommige gokkasten hadden met een complete bandiet of indiaan die rondom de eigenlijke speelautomaat gebouwd was.

Jennings, Caille, Watling en Mills

Hoewel Mills de eerste echte fabrikant was die zich begaf op de markt van automatisch uitbetalende gokautomaten, kwamen hier al snel sterke concurrenten op dezelfde markt. Jennings, Caille en Watling zijn slechts enkele van de bekende merken uit de begin- en hoogtijdagen van de mechanische gokautomaten. Deze concurrentiestrijd zorgde ervoor dat de gokautomaten qua uiterlijk ook een wedloop begonnen; de mooiste kast trok immers de meeste aandacht en kon dus de meeste inkomsten genereren. Uit deze periode kennen we dan ook de populaire collectorsitems met veel kleuren en chroom. Het zou pas later zijn dat de automaten ook gebruik gingen maken van licht om de aandacht te trekken; iets wat ervoor zorgde dat veel bestaande gokkasten ook omgebouwd werden om er licht in te bouwen.

Sega

Hoewel de Amerikaanse merken zeer sterk van start waren gegaan, zouden deze door de technologie ingehaald worden; Aziatische merken kwamen met technologisch veel sterkere kasten, waardoor bijvoorbeeld Sega zich zeer snel kon inwerken in de eigenlijk verzadigde markt van slot machines. Vanaf daar zouden de ontwikkelingen snel gaan, lampen en elektronica gingen de slot machines bepalen en van het mechanische origineel bleven alleen nog enkele uiterlijke kenmerken over, zoals de rollen en de fruitsymbolen.

Software

Met de komst van de moderne computertechnologie, werd ook de gokkasten branche weer opgeschud; de nog altijd mechanisch bewegende rollen werden in veel kasten vervangen door softwarematige symbolen of werden zelfs volledig overboord gegooid voor andere, aantrekkelijkere, softwareprojecties. Toch is in deze softwarekasten weer één element van de oude mechanische kasten naar boven gekomen; het aandacht trekken is nu weer dusdanig belangrijk dat er gebruik wordt gemaakt van veel felle kleuren en vertrouwde thema's; of het nu het thema van nieuwe films is of van mythes en legendes, als het maar aandacht kan trekken en een volledig thema rondom de speler kan bouwen. Met de komst van het internet is het zelfs mogelijk om niet eens meer een fysieke kast te bouwen, maar slechts de software via internet te gebruiken om de computer zelf als gokkast te laten dienen; uitbetalingen in deze online casino's gebeuren vaak via creditcard, checks of elektronisch bankieren.

Antieke gokkasten

Ondanks al deze nieuwe ontwikkelingen blijven de oude one armed bandits gewilde verzamelaarsitems, waar voor sommige schaarse modellen gerust bedragen voor worden betaald van boven de 10.000 euro. Een wat meer gangbare antieke slot machine uit bijvoorbeeld de jaren dertig kan echter al voor prijzen van iets boven de 1000 euro gevonden worden; waarbij vooral de grote merken zoals Mills, Jennings, Caille en Watling populair zijn.