Alternate Reality Games: wat zijn dat?

Een 'Alternate Reality Game' (afgekort naar ARG) is een medium waarmee een fictioneel universum wordt uitgebreid. Dit wordt weergegeven als een interactieve spelerservaring en speelt zich af online of in de echte wereld. Een ARG vraagt de volgers van dit fictionele universum verschillende puzzels op te lossen en opdrachten uit te voeren om zo progressie in de verhaallijn of karakterontwikkeling vrij te spelen.

• Wat zijn ARG's?
• Basisontwerpprincipes
• Afkomst
• Veel gebruikte termen
• Stijging in populariteit
• Aansluitende informatie

Wat zijn ARG's?

Een 'Alternate Reality Game' (ARG) is een rollenspel zonder vaste vorm waarin de regels of opdrachten van dit spel worden gecommuniceerd. Een goede beschrijving is een 'videospel in het echte leven', waar de grens tussen fictie en de werkelijkheid vervaagt. Dit wordt vervolgens ondersteund door bijvoorbeeld acteurs of rekwisieten op straat die de speler hints meegeven puzzels op te lossen of opdrachten uit te voeren. In essentie speelt de speler een echt spel in een fictief universum en - al is de speler zich te allen tijde bewust van het feit dat de situatie 'nep' is - wordt er verwacht mee te spelen met het rollenspel.

De bedenker van een ARG zorgt ervoor dat de fundering van het verhaal duidelijk is voor de speler en laat de speler vervolgens door middel van een serie aan opdrachten en puzzels zelf ontdekken hoe de ontwikkeling van het verhaal verder gaat. De manier waarop deze opdrachten en het resultaat ervan worden gecommuniceerd kan verschillen. Denk bijvoorbeeld aan radio, internet, televisie of op straat (door middel van betaalde acteurs die spelers kunnen benaderen).

Een bedrijf dat zich specialiseert in het opzetten van deze opdrachten, doet dit in combinatie met een fictioneel universum. Dit kan een bestaand fictioneel universum zijn waar het bedrijf de rechten van bezit, of een compleet nieuwe. Het einddoel van het spel is de climax van de verhaallijn te ontgrendelen door middel van het vervullen van specifieke opdrachten zowel op internet als in het echte leven.

Omdat een ARG zowel moeilijk te herkennen als te definiëren is, zijn er basisontwerpprincipes vastgesteld om ze te kunnen onderscheiden.

Basisontwerpprincipes

Omdat ARG's in alle vormen kunnen voorkomen is het moeilijk te bepalen wat zich classificeert als ARG. Hieronder staan de kernprincipes waar een ARG aan voldoet:

• Verstrooide verhaallijn. De verhaallijn van een ARG wordt bijna nooit verteld in chronologische volgorde. In plaats daarvan kiezen de ontwikkelaars van het spel ervoor om kleine stukken van het complete verhaal te verspreiden en de gemeenschap hier naar te laten zoeken.
• Geen vast platform om het verhaal mee te vertellen. De manier waarop het verhaal wordt verteld heeft geen vast medium. Er wordt gebruik gemaakt van welk platform er maar nodig is om het verhaal vooruit te laten gaan.
• Geheimzinnigheid over promotie. Een ARG wordt niet actief gepromoot. Je zult eerder zelf actief op zoek moeten gaan naar een ingang om te kunnen participeren aan het spel.
• "This Is Not A Game" (TINAG). Een ARG zal nooit toegeven dat het een spel is. De regels worden gecommuniceerd door een 'vallen en opstaan'-principe.

Afkomst

Waar ARG's vandaan komen is bijna onmogelijk te bepalen. De reden hiervan is omdat de makers van deze spellen (zogeheten 'Puppet Masters') vaak contractueel gebonden zijn de afkomst geheim te houden. Ook worden ARG's niet actief gepromoot en zullen de Puppet Masters eerder in afwachting blijven tot de speler een puzzel heeft opgelost om het spel binnen te treden dan hier zelf naar op zoek te gaan. Een bekend voorbeeld hiervan was tijdens de I Love Bees-campagne, waar er een geheime boodschap in de trailer van 'Halo 2' (het sci-fi-actiespel van de ontwikkelaar Bungie) geplaatst was. De geheime boodschap verscheen niet meer dan een kwart van een seconde in beeld en was alleen zichtbaar voor de oplettende kijker.

Veel gebruikte termen

Puppet Master

Een persoon die zich buigt over het ontwikkelen van het spel. Deze persoon heeft feitelijk de 'touwtjes in handen' en wordt daarom de 'Puppet Master' genoemd.

Het Doek

Refereert naar het doek of gordijn in een toneelstuk. Wat er achter het doek plaatsvindt, daar wordt niet over gesproken en er wordt alleen gelet op wat zich voor het doek afspeelt.

Konijnenhol

Refereert naar het populaire kinderboek 'Alice's Adventures in Wonderland' door Lewis Carroll uit 1856. Vaak is dit de actie die ervoor zorgt dat de speler in aanraking komt met de ARG.

Stijging in populariteit

Wegens onverwacht succes van voorgaande ARG's zoals The Beast, zien grote bedrijven anno 2018 steeds vaker de potentie om hun producten te promoten via deze weg. Dit geeft opkomende studio's die zich hiermee bezighouden de kans meer innovatieve en gebruiksvriendelijke spellen te ontwerpen. Dit leidt op zijn beurt weer tot grotere en populairdere ARG's waar meer spelers zich bij aansluiten. Noemenswaardige voorbeelden hiervan zijn I Love Bees en Lost Expierence.

Ook zien we steeds vaker apps opkomen die gebruikmaken van het ARG-principe. Voorbeelden hiervan zijn 'Ingress' en 'Pokemon Go' die door middel van je telefoon de speler vragen een rol aan te nemen en uitdagingen aan te gaan tegen andere spelers. In veel steden is een 'Escape Room' een populaire vorm van vermaak. Hier wordt de speler opgesloten in een kamer en dient deze puzzels op te lossen om de uitgang van de kamer te vinden.

Aansluitende informatie

Terwijl ARG's veel overeenkomsten hebben met videogames, zijn ze niet hetzelfde omdat het medium waarmee het verhaal wordt verteld kan verschillen.

Gezien het succes van meerdere gemeenschappen die samenkomen om puzzels op te lossen, worden er anno 2018 zogeheten 'Serious ARG's' overwogen. Dit zijn programma's in de stijl van een ARG die zich focussen op het oplossen van serieuze problemen in de wereld.

Er is geen vergelijking te trekken met een 'hoax' of 'viral'-stunt. Al kan het einddoel hetzelfde zijn (het promoten van een product of dienst), er is een onderscheid te maken in de wettigheid van het doel. Bovenstaande fenomenen zullen eerder de consument proberen te overtuigen dat wat ze zien echt is, waar de Puppet Master hier een neutraal standpunt in neemt. Het is algemeen bekend dat een ARG niet 'echt' is maar de spelers doen vrijwillig mee aan het rollenspel.