Cohiba: de Rolls Royce van Cubaanse sigaren

“If smoking is not allowed in heaven, I shall not go.” Deze uitspraak van de beroemde Amerikaanse schrijver Mark Twain vat de liefde voor sigaren goed samen. Sigarenliefhebbers halen rust en genot uit het roken van een lekkere sigaar. Al zijn er tegenwoordig veel goede sigaren uit de Dominicaanse Republiek, Nicaragua en Honduras, de top van de sigarenproductie bevindt zich uiteraard nog steeds in Cuba. En de top van de top ... dat is de exclusieve en wereldvermaarde Cohiba sigaar en haar legendarische vitola: de Behike.

Inhoudsopgave

• Korte geschiedenis van Cohiba - sigaar voor de revolutionaire leiders
• Wat maakt de Cohiba bijzonder?
• De Cohiba Behike - het neusje van de zalm van de Cubaanse sigaren
• Waarom is de Cohiba zo aantrekkelijk?
• Overzicht van de bekendste merken van Cohiba en hun prijzen
• Perceptie van de sigaar: voor- en tegenstanders

Korte geschiedenis van Cohiba - sigaar voor de revolutionaire leiders

De geschiedenis van de Cohiba begint in de jaren 1950. De wereld is verdeeld in een communistische invloedssfeer onder Rusland en later China en de kapitalistische, westerse wereld onder leiding van de Verenigde Staten. De VS beschouwden Cuba als een onverbrekelijk en belangrijk deel van hun invloedssfeer. Uiteindelijk ligt het eiland vlakbij Florida. In Cuba heerste Fulgencio Batista, een dictator die door de VS gesteund werd. Fidel Castro en Ernesto ('Che') Guevara wisten hem door een guerrillaoorlog in 1959 van de macht te verdrijven. Met hem vluchtten ook Amerikaanse zakenmannen, casinobazen en investeerders. Ook de eigenaars van de grote sigarenfabrieken sloegen op de vlucht. Hun bezittingen werden door de Cubaanse staat geconfisqueerd. Alle sigaren worden sindsdien geproduceerd via een staatsmonopolie, momenteel met de naam Habanos S.A.

Fidel Castro, zelf tot in de jaren 1990 een fervent sigarenroker, gaf het staatsbedrijf opdracht om een superieure sigaar te creëren. Doordat de Cohiba met zoveel mysterie omgeven is, is zelfs de exacte datum van de eerste productie niet helemaal duidelijk: was het nu 1966 of 1968? Vast staat wel dat de eerste Cohibasigaren enkel voor Castro, de andere hoge leiders van de Partij en buitenlandse gasten bestemd waren. Dit bleef zo tot 1982, wanneer de sigarenproductie opgedreven wordt en de Cohiba op de open markt gegooid wordt. Sindsdien is het gamma van Cohiba sterk uitgebreid, kreeg het merk een nieuw sigarenbandje en logo en steeg de consumptie sterk. Sinds de eenentwintigste eeuw is het merk de vlaggendrager van de Cubaanse sigarenindustrie. Zowat elke sigarenliefhebber heeft ooit een Cohiba geprobeerd, al was het maar om de legendarische reputatie eens te testen.

Wat maakt de Cohiba bijzonder?

De tabak waarvan de Cohiba gemaakt wordt, is allemaal gekweekt in de Pinar del Rioregio ten westen van Havana. Deze regio levert de beste tabakken voor alle Cubaanse topmerken, zoals ook Trinidad of Montecristo. Maar de Cohiba gaat nog een beetje verder. Niet enkel moet de tabak uit deze regio komen, er wordt ook gekozen voor één bepaald stukje van de regio: de Vuelta Abajo. Hier kweken ervaren telers de keur van de tabak - het beste of niets.

Wat het merk écht uitzonderlijk maakt, is een klein, maar belangrijk verschil in de productie. Elke premium sigaar die in Cuba geproduceerd wordt, ondergaat twee fermentaties. Dit proces is het beste te vergelijken met gisten. De tabaksbladeren worden op grote balen gelegd. Door de warmte die dit creëert gaan ze allerlei stoffen afscheiden die niet nodig zijn, zoals zuren en nicotine. De bladeren zullen ook van kleur veranderen. Na dit proces worden de bladeren uit elkaar gehaald, opgehangen en opnieuw bevochtigd. Daarna begint het opnieuw, voor een tweede keer. De Cohiba is de enige sigaar die dit proces driemaal in plaats van tweemaal ondergaat, wat de sigaar een bijzondere smaak verleent. De sigaar wordt gerold door de beste en meest ervaren rollers in de fabriek van El Laguito te Havana.

De Cohiba Behike - het neusje van de zalm van de Cubaanse sigaren

Waar het merk Cohiba al zeer gegeerd en exclusief is, is de Cohiba Behike helemaal het neusje van de zalm. Deze vitola (type of onderverdeling van een sigarenmerk) werd gelanceerd in 2010. Sigarenliefhebbers aller landen waren verbaasd en geprikkeld. Iedereen wilde deze zeer bijzondere en zeer prijzige sigaar wel eens proberen. De Behike ontleent zijn naam aan de Taino indianenstam. De Behike was bij hen de persoon die de rooksessies leidde - roken was bijna een religieus ritueel. Men kan hem zelfs enigszins vergelijken met een priester of sjamaan.

De Behike is nog specialer dan de overige Cohiba's. Dit komt door de samenstelling: het zeer moeilijk te vinden en slechts beperkt verkrijgbare Medio Tiempo tabaksblad wordt erin verwerkt. Dit blad kan men enkel van bepaalde tabaksvariëteiten halen; het is dan ook nog een van de twee bovenste bladeren van planten die in de zon gekweekt worden. Veel tabaksplanten groeien namelijk onder schaduwdoeken. Dit blad geeft de Behike heel wat extra pit.

Er zijn drie formaten voor deze sigaar: de BHK 52, 54 en 56. De cijfers verwijzen naar de breedte van de sigaar, niet naar de lengte. De prijzen van deze sigaren zijn ook zeer stevig. Voor een Cohiba BHK 56 betaalt men in België meer dan 40 euro ... voor één sigaar! Het schitterende bandje krijgt men er dan wel gratis bij.

Waarom is de Cohiba zo aantrekkelijk?

Doordat het sigarenmerk in de periode 1966 tot 1982 enkel voor de allerhoogsten in Cuba bestemd was, ontstond er enig mysterie. Cohiba werd een onbekend, maar legendarisch merk dat bijna niemand ooit kon roken. Vanaf '82 was het merk wel vrij verkrijgbaar (uiteraard niet in de Verenigde Staten), maar in beperkte hoeveelheden. De productie lag tot 2000 vrij laag ... en de prijzen vrij hoog. Voeg hierbij een zeer goed uitgekiende promotiecampagne. Cohiba heeft een schitterend logo: een zwart gestileerde indiaan, eveneens verwijzend naar de Taino. Hun woord voor tabak was namelijk Cohiba. De kisten waarin de sigaren bewaard worden zijn al even schitterend, zeker deze van de befaamde Behike reeks. Lege (!) kisten van deze vitola worden al snel voor vijftig euro of meer verkocht op eBay, en dan worden ze enkel gebruikt als sieraad.

Overzicht van de bekendste merken van Cohiba en hun prijzen

Cohiba telt vier belangrijke productielijnen. De eerste en oudste productielijn is de Linea Clasica. Deze bevat de oude, maar nog steeds kwaliteitsvolle sigaren. Sommige ervan worden al dertig jaar of langer geproduceerd. De belangrijkste sigaren uit deze lijn zijn de Robusto en de Esplendidos. Beide sigaren werden in 1989 voor het eerst verkocht. Drie jaar later startte Habanos met misschien wel de succesvolste lijn van Cubaanse sigaren: de Linea 1492. Men vierde in 1992 namelijk dat Columbus vijfhonderd jaar eerder Amerika (én dus ook tabak) ontdekte. Men lanceerde vijf sigaren in deze lijn: de Cohiba Siglo I, II, III, IV en V. Het woord 'siglo' betekent simpelweg 'eeuw', verwijzend naar de vijf eeuwen die sindsdien voorbijgingen. In 2002 werd de magnifieke Siglo VI gelanceerd - volgens velen de beste sigaar uit het gamma.

Mode en trends zijn er in elke sector, gaande van auto's tot kleding en kapsels. Zo ook in de sigarenwereld. Sinds 2005 is er een duidelijke trend richting zwaardere en stevigere sigaren of Maduro's. Cohiba speelde hierop in met de productie van de Cohiba Maduro 5: een sigaar die vijf jaar rijpte en dus heel wat extra power biedt. Deze sigaar komt in drie formaten: Genios, Mágicos en Secretos. De eerste van deze reeks kon men in 2007 roken. De eerste Behike, de vierde lijn, werd in 2010 gelanceerd. Overigens: Cohiba maakt ook veel gelimiteerde en speciale sigaren. Nieuw sinds 2009 is de Cohiba Gran Reserva. Ook deze heeft minstens vijf jaar gerijpt en bestaat uit de allerbeste tabaksbladeren. Prijzen lopen snel op tot honderd euro - als men ze nog kan vinden.

De vermelde prijzen zijn deze in Nederland en België in 2016. Door de steeds toenemende taksen en accijnzen zullen deze in de toekomst enkel nog verder stijgen. De meeste sigaren van Cohiba zijn zeer makkelijk te verkrijgen. Het is nu eenmaal het bekendste sigarenmerk ter wereld. In Nederland zijn echter de drie versies van de Behike (52, 54 en 56) steeds vrij vlug uitverkocht. Komt dit door de grote vraag of door het kleinere aanbod? Tenslotte is de prijs bijzonder hoog. Juni 2016 voerde Habonos een immense prijsverhoging door. De prijs voor een Behike 56 steeg van 42 naar 65 euro ... per stuk.

Perceptie van de sigaar: voor- en tegenstanders

Over smaak valt niet te twisten, is een vaak gehoorde uitspraak. Er zijn dan ook voor- en tegenstanders van de befaamde Cohibasigaren. Voor velen zijn deze sigaren "the ultimate expression of the taste and aroma of the Habano." Ze zijn lekker, bieden een extra element door de derde fermentatie en ze zijn zeer exclusief. Anderen, zoals de befaamde sigarenkenner Philippe Juliam, hebben een wat andere mening:


Door de grote vraag naar Cohiba's is de productie niet meer zo feilloos als het ooit was. Er durven wel eens slecht gerolde sigaren te koop aangeboden worden. Wanneer zo'n sigaar dan 20 euro of meer kost, is dat natuurlijk eigenlijk onvergeeflijk. Ondertussen is de vraag in China en India sterk toegenomen. Langzaamaan wordt Europa een minder belangrijke afzetmarkt voor Cuba. En dat zal aan de prijzen én de kwaliteit te merken zijn ...

Lees verder

• Genieten van sigaren: rokerslounges in Nederland en België