recensie

Ken Follet, meester van historische romans

Ken Follet is een Brits schrijver waarvan je vooral boeken zal terugvinden in de categorie thrillers en suspense. Zijn elfde boek was een schot in de roos en werd een waar succes. 'Door het oog van de naald' werd dan ook verfilmd. Dit was echter nog niet het hoogtepunt van zijn carrière. Dat hoogtepunt kwam er toen hij historische romans begon te schrijven. Hij bleek een perfect evenwicht te kunnen, vinden in het behouden van een historische kader en het creëren van boeiende personages binnen dat kader. De Kathedraal, Pilaren van de aarde en de Brug naar de hemel zijn daar het bewijs van. Ken Follet is een auteur die erin slaagt een lezer mee te nemen in het verhaal en de periode waarin het zich afspeelt.

Het leven van Ken Follet

Zijn jeugd

Ken Follet werd geboren op 5 juni 1949 in Cardiff, Wales. Het feit dat hij geboren werd in het naoorlogse Engeland tekende zijn jeugd. Zijn ouders konden hem niet veel luxe geven en als ontspanning vertelde zijn moeder dan regelmatig verhalen. De liefde voor verhalen en fantasie werd hem zo aangeleerd.

Zijn ouders waren streng katholiek en verboden tv of films waardoor Ken zijn ontspanning zocht in boeken. Zelf had hij niet veel boeken maar hij was een regelmatige bezoeker van de openbare bibliotheek.

Op 10-jarige leeftijd ruilde hij Cardiff voor London waar hij bijna zijn hele leven verbleef. Na zijn studies filosofie werkte hij als verslaggever bij de South Wales Echo en later als columnist voor Evening News in London. Toen het hem er niet lukte om onderzoeksjournalist te zijn, verliet hij die wereld en begon hij te werken voor een kleine uitgeverij in London, Everest Books, waar hij in zijn vrije uren begon te schrijven.

Eerste succes

Zijn elfde boek, Door het oog van de naald, werd zijn eerste succes. Het verhaal sloeg zo aan dat het verfilmd werd. Na dit boek volgden nog tal van thrillerstaaltjes zoals Code Rebecca, Sporen naar de dood, Op de vleugels van de Adelaar en De derde tweeling. Allen werden in een mini-televisieserie uitgebracht. Maar zijn grootste succes haalde hij binnen met de verrassende historische roman De Kathedraal. Later verscheen dit boek onder de naam Pilaren van de aarde.

Pilaren van de aarde

Het verhaal van Tom Builder

Pilaren van de aarde speelt zich af in Kingsbridge, een twaalfde eeuwse stad in Engeland. Terwijl het land verscheurd wordt door burgeroorlogen en hongersnoden hebben 2 mannen, die op het eerste zicht niets met elkaar gemeen hebben, toch dezelfde droom namelijk het bouwen van een kathedraal.

Tom Builder is degene die het talent heeft om het werk uit te voeren en prior Philip is de ambitieuze man die alles in het werk stelt om de nodige financiën bij elkaar te rapen. Beide mannen worden in die onderneming meermaals tegengewerkt. Prior Philip krijgt zijn eigen broeders tegen zich en wordt eveneens geconfronteerd met tal van andere problemen die de bouw vertragen en Tom Builder ondervindt weerstand van een jonge edelman die zich in zijn eer aangetast voelt en dus probeert te verhinderen dat Tom ooit slaagt in het bouwen van de kathedraal. De verhaallijnen zijn zo uitgedacht dat je als lezer onmiddellijk gegrepen wordt door het dagelijks leven van beide figuren.

Bijkomende verhaallijnen

Uiteraard spelen er nog andere figuren een belangrijke rol in het verhaal. Zo heb je nog Jack, een eigenaardige jongeman, die de talenten heeft om schoonheid te tekenen in architecturale constructies waardoor hij al snel de jaloezie van zijn medebouwers op de nek haalt.

Een andere verhaallijn is die van Aliena, een dochter van een graaf, die zich moet bewijzen nadat haar vader de verkeerde kant voor een troonopvolger koos.

Historische waarde

Het verhaal is zo geschreven dat je een beeld krijgt van het dagelijks leven in de middeleeuwen met op de achtergrond de grootste gebeurtenissen in die periode. De bouw van de kathedraal staat uiteraard centraal maar het verhaal is zo mooi opgebouwd dat je na 1008 bladzijden een perfect beeld kan vormen van hoe het er wellicht moet uitzien. Het boek verveelt geen ogenblik en je bent net door de verschillende verweven verhaallijnen nieuwsgierig en dus steeds geneigd om verder te lezen.

Het succes

Toen het boek gepubliceerd werd, stond het gedurende 18 weken in de bestsellerslijst van The New York Times en nummer één in de bestsellerslijsten van Canada, Groot-Brittannië en Italië. In Duitsland stond het gedurende 6 jaar in de bestsellerslijst en onlangs maakte men er een mini-serie van.

De brug naar de hemel

Het vervolg op het verhaal van Tom Builder

Dit verhaal werd geschreven nadat Ken Follet werd gesmeekt door zijn fans om een vervolg te schrijven. Vandaar dat het verhaal zich afspeelt op dezelfde plaats maar twee eeuwen later. De personages zijn nakomelingen van Tom Builder en Jack Jackson uit het eerste boek.

Het verhaal begint met een brute moord waarvan vier kinderen getuige zijn. Net die gebeurtenis zorgt ervoor dat ze voor eeuwig verbonden zijn met elkaar. Op hun weg naar volwassenheid krijgen ze te maken met haat, liefde, rampen en voorspoed.

De verhaallijnen

Merthin is een jongen die beschikt over een geniaal talent maar hij krijgt weinig steun van de burgers van Kingsbridge omdat zijn werkwijze nogal afwijkt van datgene waarmee ze vertrouwd zijn.

Caris is een sterke meid die weet wat ze wil. Ze is de dochter van een wolhandelaar en ook zij is anders en profileert zich dan ook anders in de maatschappij. Ze legt zich toe op de medische zorg waardoor ze in conflict komt met de broeders omdat haar genezingswijze afwijkt van die van hen.

Ralph is de vechtersbaas in het verhaal. Hij ontwikkelt zijn oorlogskwaliteiten dan ook op die manier dat hij de top van de middeleeuwse samenleving bereikt.

Gwenda is een dochter van een arme dagloner. Ze is een vastberaden meid die met Wulfric, de knapste en sterkste jongeman van het dorp, wil trouwen. Een hele opgave wanneer je zelf geen echte schoonheid bent.

Het dagelijks leven van deze personages wordt verbonden met de Zwarte Dood, een moordpartij, de schuifelende handelspositie van Kingsbridge en vooral liefde en ambitie.

Het eeuwige vuur

Kingsbridge 1558

Lezers hebben talrijke jaren moeten wachten op een vervolg van 'Pilaren van de aarde' en Brug naar de hemel' maar in 2017 verscheen dan eindelijk 'Het eeuwige vuur'. Opnieuw speelt het verhaal zich af in Kingsbridge maar ditmaal in 1558. De lezer mag zich verwachten aan politieke drama's die het leven van de gewone burgers zoals de families Fitzgeralds, Willards en de Shirings nogal zal beïnvloeden. Alsof dit alles nog niet genoeg is, worden ze nog geconfronteerd met een ware religieuze strijd tussen katholieken en protestanten.

Personages

Er zijn in 'Het eeuwige vuur' zoveel personages dat Ken Follet ervoor heeft gekozen om ze te bundelen in een lijst die zich vooraan in het boek bevindt. De lezer krijgt er eveneens een kaart bij van Kingsbridge om zich zo beter te kunnen situeren in ruimte.

Het boek vertelt het verhaal van een aantal families in een aantal Europese landen. Zo neemt Ken Follet de lezer mee naar Engeland met de Willards, de Fitzgeralds en de Shirings. Maar hij neemt de lezer eveneens mee naar Frankrijk met de familie Palot, naar Spanje met de families Cruz en Ruiz en naar De Nederlanden met de families Wolman en Willemsen.

Historische figuren

In het boek is er tevens een rol weggelegd voor nog tal van historische figuren zoals Maria Tudor, Frans de Guise, Anthonie de Bourbons, Hendrik II, Catharina de' Medici, Maria Stuart en nog tal van anderen. Deze historische figuren zorgen voor intriges, opstanden en moordpogingen. Ken Follet slaagt er opnieuw in de lezer mee te nemen in een verhaal waarin tal van fictieve verhaallijnen gekaderd worden in een woelige revolutionaire periode. Ken Follet toonde zich opnieuw een meesterlijk schrijver door een verhaal te brengen waarin fictie en historische waarheden perfect uitgebalanceerd zijn.

Prijzen

Tal van zijn boeken werden later verfilmd in mini-series en van Door het oog van de naald maakten ze een langspeelfilm. Maar dat is niet de enige bekroning voor het oeuvre van Ken Follet. Zo kreeg hij ook nog eens de Edgard Award voor Door het oog van de naald en de Corine Prize voor Jackdaws.

Succesnummers!

Ook zijn trilogie waarbij het ene boek, Val der Titanen, wereldoorlog I beschrijft aan de hand van talrijke personages uit verschillende landen die erbij betrokken waren, bleek een succes te zijn. Men smeekte hem om zo snel mogelijk het vervolg te schrijven.

Nacht van het kwaad was het resultaat. Ditmaal stond wereldoorlog II in de kijker op basis van de figuren die reeds in zijn eerste boek kwamen. Men keek uit naar het derde deel, Kou uit het Oosten, van deze trilogie. Opnieuw bevestigde hij zijn talent om de lezer mee te slepen in een historisch avontuur. Hij is dan ook een meester in het plaatsen van een verhaal binnen een historisch kader.

Lees verder

• Sarah Dunant, de bestsellerauteur van De geboorte van Venus