recensie

Angela's Ashes - Frank McCourt: Een aangrijpende biografie

Een samenvatting en recensie van het boek Angela’s Ashes van Frank McCourt. Een aangrijpend waargebeurd verhaal over de armoede in Ierland in de jaren dertig en veertig van de twintigste eeuw.

Een pakkende autobiografie

Op een vakantie in Engeland zag ik een supermarkt een aanbieding van drie boeken voor drie pond. Ik heb drie boeken uitgezocht en tussen deze drie boeken zat het boek ‘Angela’s Ashes’ (a memoir of a childhood) van Frank McCourt. Ik kende de titel van het boek maar had geen idee waar het over ging. Toen ik in het boek begon was ik echter wel gelijk geboeid. In het begin had ik niet door dat het om een autobiografisch verhaal gaat, maar toen ik dit eenmaal besefte vond ik het boek nog interessanter dan het al was. Alleen het idee al dat al deze nare dingen echt met iemand gebeurd zijn, en nog niet eens zo lang geleden.

Het boek

Het boek speelt zich voornamelijk af in de jaren dertig van de twintigste eeuw. Francis McCourt verteld het verhaal over zijn leven. Hij is geboren in New York en woont daar de eerste vier jaar van zijn leven met zijn vader, moeder en broertje. Als hij uiteindelijk een zusje krijgt die snel weer overlijdt besluit de familie terug te gaan naar Ierland waar ze oorspronkelijk vandaan komen. In New York leefde ze al in armoede omdat vader het geld wat hij verdiende altijd meteen uitgaf aan drank, maar in Limerick was deze armoede nog veel erger. Het is moeilijk voor te stellen dat deze mensen met z’n allen op een kamer woonde, met z’n allen in een bed sliepen onder jassen en bijna altijd alleen maar thee dronken en brood aten.

Armoede

Francis krijgt er tijdens zijn jeugd af en toe een broertje bij, die vaak na een tijdje weer overlijden. Zelf bevindt hij zich ook op het randje van de dood wanneer hij de tyfus krijgt en voor een lange tijd in het ziekenhuis moet blijven. Hier heeft hij echter wel een eigen bed met lakens en elke dag eten. Als de Tweede Wereldoorlog uitbreekt vertrekt zijn vader naar Engeland omdat daar meer werk te krijgen is. Maar hij stuurt echter nooit zijn salaris op naar Ierland. Francis probeert verschillende bijbaantjes te krijgen om zijn moeder te kunnen helpen en te sparen voor een ticket terug naar New York, want daar was alles beter.

Op zoek naar werk

Wanneer Francis klaar is met de basisschool gaat hij opzoek naar werk, de meester had hem verteld dat hij slim was en door moest leren, maar Francis vindt dat je pas een echte man bent als je hard werkt. Eerst werkt hij als telegramjongen en daarna neemt hij een baantje bij de krant. Tegelijkertijd werkt hij ook stiekem voor een vrouw uit de buurt, hij moet voor haar dreigbrieven schrijven naar klanten die haar te laat betalen, iedereen spreekt schande over haar, dus hij durft niet te vertellen dat hij die brieven eigelijk schrijft. Op een dag treft hij de vrouw dood aan in huis. Hij neemt een deel van haar geld mee voor een ticket naar New York en de rest gooit hij in de Shannon. Francis is nu 19 jaar oud en heeft voldoende geld bijeen geraapt om een bootticket naar New York te kopen. Hij verlaat zijn familie en vertrekt naar New York. Wanneer hij op de boot New York binnen vaart zegt een medepassagier tegen hem dat Amerika een prachtig land is, Francis antwoord met: ‘Tis.

‘Tis

‘Tis is dan ook het vervolg op het boek ‘Angela’s Ashes’ en hierin gaat het verhaal verder over zijn belevenissen in Amerika. Hoe hij daar weer helemaal overnieuw moet beginnen en verschillende baantjes heeft om geld bij elkaar te krijgen en uiteindelijk eindigt op de universiteit.

Afsluiting

Zoals ik al zei is het boek zeer boeiend omdat het een waargebeurd verhaal is. Het is gek als je bedenkt dat de Francis en zijn broertje beide nog gewoon in Amerika leven en dat die mensen zo’n rottige, armoedige jeugd hebben gehad. Op een manier die wij ons in deze moderne, luxe tijd gewoon niet voor kunnen stellen. Ik raad aan om het boek gewoon in zijn oorspronkelijke Engelse taal te lezen, het is geen moeilijk Engels en het originele verhaal komt zo het beste over.