Bespreking: Classic BattleTech Starterbook, Sword and Dragon

'Sword and Dragon' is een 'Starterbook' voor het extreem populaire boardgame en miniatures combat game 'Classic BattleTech', waarin de al uitgebreide wereld nog verder wordt uitgediept door twee compagnies - eentje van het Draconis Combine en eentje van de Federated Suns - uit te werken.

Classic BattleTech Starterbook, Sword and Dragon

Role-Playing Game & Boardgame & Miniatures Combat Game Supplement
Randall N. Bills, David L. McCulloch, Ben Rome, Steven Mohan, Jr.

• Uitgeverij: Catalyst Game Labs
• Softcover
• 2008
• 122 Blz.
• ISBN: 978-0-9792047-4-6

Het verhaal

Er zijn weinig Houses in de Inner Sphere die zo vaak als vijanden of als rivalen tegen over elkaar hebben gestaan als House Kurita en House Davion. Nadat de Terran Alliance in 2242 de Demarcation Declaration uitvaardigde en alle kolonies en waakposten binnen een ruimtesprong van Terra (onze aarde) verliet, wist Shiro Kurita door middel van diplomatie, afpersing en moord gebruik te maken van het machtsvacuüm om de Alliance of Galedon in leven te roepen. Achttien jaar lang hield de Alliance zich bezig met het bevechten van de Ozawa Mercantile Association, maar in 2320 kon Kurita eindelijk het Draconis Combine oprichten.

Drie jaar eerder had Lucien Davion, de eerste minister van New Avalon, na intensieve onderhandelingen met andere werelden de Federated Suns gesticht. Zij zochten bescherming tegen de agressieve Alliance of Galedon en de technologisch geavanceerde Terran Hegemony, die in 2316 de uiteengevallen Terran Alliance had vervangen.

Lange tijd moest het Draconis Combine zich zorgen maken om de onrust in het aanpalende, maar fanatiek onafhankelijke, Rasalhague, maar toen in 3034 de Free Rasalhague Republic werd uitgeroepen, begonnen de relaties met die streek zich te normaliseren. In plaats van een deel van het Combine uit te maken, werd de Republic nu een bufferstaat, die de grens met het vijandige Lyran Commonwealth verkortte. Ondertussen waren er ook botsingen met de Federated Suns, waar Davion in 2457 technische details van BattleMechs in handen wist te krijgen en de Act of Succession invoegde, die stipuleerde dat elke eerste prins van de Federated Suns een rechtstreekse afstammeling van hem moest zijn.

Toen visionair Ian Cameron de vele oorlogen eindelijk een halt wist toe te roepen door de Star League op te richten, was House Kurita in 2569 de laatste familie om toe te treden. In 2698 huwde Mary Davion met Soto Kurita, waardoor de eerste prins technisch gezien nu een Kurita kon zijn. Dat was een recept voor geweld, want zeventien jaar later probeerde het House al Vincent Kurita op de troon te krijgen. De War of Davion Succession die daarop volgde werd pas te rusten gelegd nadat de waarnemende First Lord militair wist in te grijpen.

Later zorgde de Amaris Coup ervoor dat de Terran Hegemony in puin werd achtergelaten. House Davion had generaal Kerensky hulp geboden, maar House Kurita had geweigerd om diens legers zelfs maar doorheen hun territorium te laten reizen. Pas later werd bekend dat verschillende prominente familieleden van het House gevangen werden gehouden door de usurpator. Nadat Terra werd bevrijd en de Camerons allemaal dood waren, begonnen de verschillende Houses onderling echter te ruziën over wie de First Lord van de Star League moest worden. Er werd geen uitweg gevonden en in 2781 werd de Star League, ondanks het protest van generaal Kerensky, die prompt met zijn trouwste troepen naar de onverkende Periphery vertrok, ontbonden.

Het duurde maar vier jaar voor Minoru Kurita zich uitriep tot First Lord van de Star league. De andere Houses droegen elk hun eigen kandidaat voor en zo barstte de eerste Succession War los. Eerst concentreerden de legers van Kurita zich nog op de Lyran Commonwealth, maar al snel hadden ze gebied binnen de Federated Suns bezet… gebied dat zich gevaarlijk dicht bij thuiswereld New Avalon bevond.

Alles veranderde toen een scherpschutter Coordinator Minoru Kurita kon doodschieten op Kentares IV. Jinjiro, de labiele zoon van Minoru, liet onmiddellijk iedereen op Kentares IV vermoorden. Meer dan 50 miljoen mensen stierven, maar het bevel zorgde voor trauma’s bij de troepen van Kurita zelf en motiveerde de legers van Davion om het Combine wereld per wereld terug te dringen tot de oude grenzen hersteld waren, maar niet zonder dat honderden werelden onbewoonbaar werden gemaakt door het ongebreideld gebruik van massavernietigingswapens.

Het incident op Kentares IV zou de relaties tussen House Kurita en House Davion nog tijdens de volgende twee Successions Wars bepalen. Tijdens de Fourth Succession War van 3028 tot 3030 werd de kaart van de Inner Sphere voor het eerst sinds lang dan toch hertekend. Dat was te danken aan Hanse Davion. House Steiner van het Lyran Commonwealth had hem de hand van Melissa Steiner beloofd en daardoor kon de Federated Suns House Liao verpletteren terwijl de Lyrans de Combine tegenhielden. Nu de Confederation van House Liao tot een schim van zichzelf was gereduceerd, wist Theodore Kurita als militair attaché dat House Davion zijn aandacht terug op het Draconis Combine zou richten. In het geheim kon hij banden smeden met het machtige ComStar en door de nieuwe Free Rasalhague Republic te erkennen en vanuit zowel de criminele wereld als de Onproductieve kaste mankracht aan te werven, kon het Draconis Combine in 3039 zijn grenzen toch adequaat verdedigen tegen de Davions en hun bondgenoten.

En toen kwamen de volgelingen van generaal Kerensky terug. Ze noemden zich de Clans, ze waren eeuwenlang getraind in militaire technieken en ze hadden BattleMechs die de Inner Sphere nog nooit gezien had. Hun bedoeling: vrede brengen in de Inner Sphere door het hele gebied te onderwerpen aan hun vorm van maatschappij. Voor het eerst sinds lang smeedden de Davions en House Kurita een alliantie en naarmate de invasie van de Clans vorderde begon de Federated Suns zelfs meer troepen te sturen om de grenzen van het Draconis Combine te beschermen. Uit eigenbelang, waarschijnlijk, want het is van daaruit dat de Clans ook het territorium van House Davion zouden kunnen binnenvallen.

Niet iedereen is echter blij met de vrede tussen House Kurita en House Davion en tijdens de recente FedCom burgeroorlog was er zelfs een niet-gesanctioneerde aanval vanuit een gedeelte van de Federated Sons op het Draconis Combine. Er is nog een lange weg te gaan als beide families ooit een duurzaam bondgenootschap willen…

Het boek

Net als Wolf and Blake is Sword and Dragon een Starterbook. Dat betekent dat alles wat je nodig hebt om een lange campagne op het getouw te zetten binnen de BattleTech-wereld hierin te vinden is, al heb je natuurlijk ook de basisregels van Total War (of oudere basisregels van Classic BattleTech) nodig.

Er wordt begonnen met twee kortverhalen die elk vijf halve pagina’s innemen. Het onderste, dat draait rond de Sorenson Sabres-compagnie, is vooral interessant om te weten te komen hoe de militairen van het Draconis Combine redeneren en wat de etiquette precies is onder hen, maar verder is het niet echt boeiend. Het bovenste kortverhaal presenteert de broers Ian en Mark McKinnon en eindigt wel emotioneel geladen, al is het niet zo interessant als het stuk over het Word of Blake dat in Wolf and Blake te lezen staat.

Na de introductie en een beknopte geschiedenis waarin vooral aandacht wordt besteed voor House Kurita en House Davion, worden de Fox’s Teeth opgevoerd. Dat is de compagnie van McKinnon, die geaffilieerd is met de Federated Suns. De geschiedenis van de Fox’s Teeth is verspreid over vijf pagina’s en leert ons dat de compagnie vroeger onder de leiderschap van generaal Kerensky viel. Toen die uit onvrede met het politieke klimaat vertrok naar de sterren, was de compagnie van Kieran McKinnon een van de weinige die achterbleef. Kieran zwoer trouw aan de Federated Suns en ook de latere McKinnons hebben zich aan die eed gehouden.

Twaalf personages hebben elk hun eigen pagina gekregen, maar ook in dit Starterbook ontbreken statistieken voor het rollenspel. Niet erg, aangezien Catalyst Game Labs nog de nieuwe, herwerkte editie van het RPG moet uitbrengen, maar wel jammer.

De roodgekleurde Sorenson’s Sabres nemen de volgende pagina’s in beslag. Deze compagnie was oorspronkelijk een deel van het Fifth Sword of Light (de term voor een regiment bij House Kurita), waarvan de leden waren gekozen omwille van hun (politieke) loyaliteit en niet omwille van hun vaardigheden in BattleMechs. Toch ging het gewoonlijk om capabele MechWarriors, aangezien officieren die hun trouw hadden bewezen gewoonlijk al ervaren veteranen waren. Na verloop van tijd werd het Vijfde ingezet als de persoonlijke wacht van House Kurita. Onder Hohiro Kurita werd de focus naar de oorlogskunsten verschoven en in de vroege eenendertigste eeuw deelde Coordinator Takashi Kurita het regiment op in compactere en mobielere bataljons en compagnies om sneller te kunnen ingrijpen tijdens noodsituaties. In 3021 nam Daniel Sorenson de leiding van een van deze elite compagnies over en werd die naar zijn naam hernoemd.

De structuur is dezelfde als bij McKinnon’s Raiders: een pagina met foto’s en algemene informatie, vijf met de geschiedenis van de compagnie en twaalf met evenveel verschillende personages.

In de Rules Annex worden enkele geavanceerde regels voorgelegd om de twee compagnies meer eigenheid te geven. Een voorbeeld is dat Sorenson’s Sabres zich niet moeten terugtrekken tijdens een Forced Withdrawal tot hun leider, Tai-i (of ‘kapitein’) Daniel Sorenson dat doet. Een ander voorbeeld is dat Austin Vorster van McKinnon’s Raiders zich zo heeft bekwaamd met de drie ton wegende bijl van zijn Hatchetman BattleMech dat alle fysieke aanvallen die hij maakt met een handwapen een -2 ‘to hit’ krijgen. In dit systeem betekent dat dus dat het voor hem gemakkelijker wordt om zijn tegenstanders te raken.

Door het vele gebruik van de BattleMechs blijken verschillende oorlogsmachines ook met een aantal eigenaardigheidjes te zitten. Zo genereert de medium laser op de linkerarm van de DV-6M Dervish van Chipende 5 punten hitte in plaats van de gebruikelijke 3.

Er worden ook nieuwe wapens en apparaten geïntroduceerd, net als regels voor een campagne tussen de Fox’s Teeth en Sorenson’s Sabres, een aantal missies en Record Sheets voor elke BattleMech.

Sword and Dragon is een leuk supplement geworden, dat volledig in kleur is gedrukt (behalve de Record Sheets, die spijtig genoeg het WizKidslogo dragen). Alle personages krijgen voldoende aandacht en dit boek bevat wel degelijk voldoende informatie om een tijdje zoet te blijven, zeker als je het boardgame of het ‘miniatures combat game’ wilt spelen met de twee beschikbare ‘Mechpacks van Iron Wind Metals, die elk vier BattleMechs bevatten. Het gaat dan om unieke variaties van bekende ‘Mechs, voor de andere kunnen de gewone miniatuurtjes gebruikt worden. Door de iets minder boeiende kortverhalen, het feit dat dit boek iets dunner is en de beschikbaarheid van acht speciale ‘Mechs in plaats van tien, lijkt Wolf and Blake ons iets meer tot de verbeelding aan te spreken. Wie maar voor een Starterbook kiest en geen fan is van House Kurita of House Davion, kan eerst daar terecht. Wie – net als wij – erg geïnteresseerd is in de Succession Wars, houdt van de Federated Suns en/of het Draconis Combine, of gewoon alles wil hebben, doet met dit Sword and Dragon echter een uitstekende koop.

***1/2