Bespreking: Classic BattleTech Starterbook - Wolf and Blake

Wolf and Blake is een van de eerste 'Starterbooks' voor het boardgame en miniatures combat game 'Classic BattleTech'. Het concentreert zich op twee vijandelijke compagnies, eentje die bestaat uit huurlingen van Wolf's Dragoons en eentje die fanatiek loyaal is aan de sekte The Word of Blake.

Classic BattleTech Starterbook - Wolf and Blake

Role-Playing Game & Boardgame & Miniatures Combat Game Supplement
Randall N. Bills, Ben Rome, Jason Schmetzer, Herbert A. Beas II

• Uitgeverij: Catalyst Game Labs
• Softcover
• 2008
• 128 Blz.
• ISBN: 978-1-934857-97-6

Het verhaal

In het jaar 3067 dachten de burgers van de Inner Sphere eindelijk respijt te krijgen. Na zeven jaar vechten was de Federated Commonwealth Civil War tot een einde gekomen en de verschillende Houses waren erin geslaagd om de Clans binnen hun aanvankelijke bezettingszones te houden. Helaas: nog voor de nieuwe Lord kon verkozen worden, stortte de Star League opnieuw in elkaar. Toen Cameron St. James, de Precentor Martial van de sekte Word of Blake, verbannen werd, zwoer hij om wraak te nemen en zo geschiedde. In het grootste geheim had de religieuze groepering voldoende WarShips en DropShips gevonden en in gereedheid gebracht om een verschrikkelijke campagne te kunnen beginnen tegen de ongelovigen. De tekens waren nochtans al daar sinds 3057, maar de Dragoons hadden ze genegeerd. Ze betaalden voor hun onachtzaamheid met bloed, ze moesten toekijken hoe hele families werden uitgeroeid en ze waren niet op tijd bij machte om de slachting van hun kinderen te voorkomen.

Gedurende de volgende vijf jaar werd elke zenuw van de Inner Sphere geraakt. In de chaos kwamen sommige Clans weer in actie. Grenzen werden overschreden, verdragen geschonden en sommige rijken grepen de opportuniteit aan om hun buren binnen te vallen. Langzaam begon men te beseffen dat hele werelden aan het sterven waren door toedoen van de biologische wapens die het Word of Blake aan het inzetten was. Andere planeten werden volledig gesteriliseerd door nucleaire bombardementen. De sekte breidde zijn Protectorate uit, fanatiek en meedogenloos. Zelfs de Clans deelden in de klappen.

En toch. Waar het kwade hoogtij viert, staan anderen op om het te bevechten. De Dragoons werden zwaar aangepakt door het Word of Blake, maar een compagnie, de Black Widows, is erin geslaagd om terug te slaan…

Het boek

Wolf and Blake is een van de eerste Starterbooks voor Classic BattleTech. Het wordt verkocht als een ‘companion’ voor Total Warfare, het schitterende hardcoverboek dat Catalyst Game Labs heeft uitgegeven toen het pas de rechten op BattleTech begon te huren van WizKids Games en waarin de vele basisregels op een fantastische manier worden gepresenteerd. Toch is het mogelijk om dit boek ook met de introductieregels of de geavanceerde regels te gebruiken.

Dit supplement focust zich op twee verschillende facties die in de aanloop naar de Jihad natuurlijke vijanden zijn: de Black Widows aan de ene kant en de Blakeloyalisten Opacus Venatori aan de andere. Er wordt begonnen met twee kortverhalen die elk de helft van 10 pagina’s innemen. Het bovenste gedeelte draait rond kapitein Stacy Church van de Black Widows. Het is een vrij typisch vertelseltje voor BattleTech, met veel geschiet en rondvliegend metaal. Wie vertrouwd is met de fictie die binnen deze wereld plaatsvindt, kan zich beginnen af te vragen op hoeveel verschillende manieren een gevecht tussen BattleMechs nog kan beschreven worden, maar voorlopig werkt het nog allemaal. Het onderste kortverhaal is echter veel boeiender. Daar kunnen we immers lezen over hoe Precentor Benjamin Emory zonder dat zijn cybernetische implantaties actief zijn een soort initiatie moet overleven en uiteindelijk aangeduid wordt tot Imperator, de derde in rang binnen de commandostructuur van het Word of Blake. Het is een menselijker verhaal dat erg effectief enkele Latijnse zinnen gebruikt, maar ons er tegelijkertijd aan herinnert hoe fanatiek deze sekte wel is. Niet slecht.

In de introductie worden we eraan herinnerd dat Iron Wind Metals drie ‘Mechpacks verkoopt die rechtstreeks aansluiten bij dit supplement. In elke ‘Mechpack zitten drie of vier BattleMechs, unieke versies van bestaande modellen die ook gebruikt worden door de personages die in dit boek beschreven zijn en allemaal een eigen Record Sheet hebben achterin. Commercieel interessant voor iedereen, maar ook leuk voor spelers.

Na een korte geschiedenissamenvatting over de periode van 3067 tot ongeveer 3072 wordt de Black Widow Company voorgesteld. Ter herinnering: in 3005 verschenen er opeens een aantal DropShips en WarShips in een van de zonnestelsels die onder controle staan van de Federated Suns (en dus House Davion). Daarin: vijf complete regimenten die waren opgesteld uit voorheen onbekende ‘Mechs. De nieuwkomers identificeerden zich als Wolf’s Dragoons, verhuurden hun diensten aan prins Ian Davion, en wonnen tijdens de volgende twintig jaar elke veldslag waarin ze betrokken waren, onder andere dankzij innovatieve en onorthodoxe tactieken. Tijdens de Fourth Succession War werden ze echter bijna in de pan gehakt door de Draconis Combine Mustered Soldiery en daarna trokken ze zich dan ook een poosje terug om hun wonden te likken en te herbouwen. Eenmaal klaar, stuurden ze een compagnie die al snel een legendarische reputatie zou opbouwen: de Black Widows. Aanvankelijk waren de Black Widows volledig samengesteld uit verschoppelingen die nog een kans kregen voor ze de Wolf’s Dragoons moesten verlaten, maar terwijl de rest van de Dragoons aan het herstellen was, waren zij de enigen om al terug uit te rukken en in de daaropvolgende periode werkten ze zich op tot een van de meest gevreesde huurlingencompagnies aller tijden.

De Black Widows worden voorgesteld op vijf pagina’s, waarna 12 van hun leden elk een eigen pagina krijgen. Daarin telkens een foto van het miniatuurtje dat correspondeert met de BattleMech die hij of zij gewoonlijk bestuurt en een tekening van het personage zelf die blijkbaar telkens bestaat uit een bewerkte foto. Het resultaat is een beetje kitscherig, maar het is wel allemaal in kleur en eigenlijk ziet alles er alweer knap uit. Zelf hadden we graag goede tekeningen gehad van de ‘Mechs in plaats van foto’s, maar op deze manier kan je natuurlijk wel onmiddellijk zien wat voor modelletjes er beschikbaar zijn. Goede promotie voor Iron Wind Metals, dus, en bovendien zal deze manier van werken behoorlijk wat kosten bespaard hebben.

De tweede groepering die wordt voorgesteld in Wolf and Blake is de Opacus Venatori. Dat zijn eigenlijk twee eenheden die in 3066 door het Word of Blake in het leven werden geroepen. De Opacus (ook bekend als de ‘Obscure’, of gewoon de ‘Shadows’) waren een initiatief van Precentor Manei Domini Appolyon, die we, als leraar van Benjamin Emory, ook al ontmoetten in het kortverhaal. In dit gedeelte krijgen we te lezen dat een vrouw die de leiding heeft voor heel de groep lijkt te spreken en dat de Opacus blijkbaar allemaal uitgerust zijn met zware cybernetica. Vooral de manier waarop ze de eerste keer werden ingezet is interessant. De Venatori (of ‘Hunters’) werden om een andere reden opgericht, namelijk als elite-eenheid onder St. Jamais, die zichzelf wilde beschermen tegen zijn rivaal, Precentor ROM Alexander Kernoff. Aanvankelijk zette hij hen vooral in om Wolfnet waar mogelijk op te rollen, maar dat veranderde doorheen de jaren.

Om een lang verhaal kort te maken: in 3068 werden beide eenheden gestationeerd op Terra, de oorspronkelijke thuiswereld van de mensheid (onze aarde, dus) en voor het Word of Blake de heiligste plaats binnen de Inner Sphere. Daar werden ze heuse rivalen. Tijdens trainingsessies bleek al snel dat de Opacus dominant waren in opdrachten met kleine teams, terwijl de Venatori beter waren in grootschalige gevechten. Toen het een en het ander volledig dreigde te ontaarden, nam de Master over. Hij liet beide eenheden fusioneren.

Het achtergrondverhaal rond de Opacus Venatori is vlot geschreven en doet de interesse voor deze groepering alleen maar groeien. Dat de schrijvers er acht pagina’s aan wijden, helpt ook. Opnieuw worden er 12 personages voorgeschoteld, waarvan ongeveer de helft is uitgerust met cybernetische implantaten. Een leuke compagnie om mee te spelen, of om tegen te vechten, dus!

De komende pagina’s worden gewijd aan geavanceerde regels die de verschillende leden van de Black Widows en de Opacus Venatori speciale eigenschappen geven, nieuwe wapens en uitrusting (ook te vinden in de zopas door ons gesproken Tactical Operations) en verschillende scenario’s.

De auteurs zijn er wonderwel in geslaagd om een Starterbook samen te stellen dat die naam waardig is. Met de modelletjes (of gewoon met fiches of kaartjes) die de hierin beschreven BattleMechs voorstellen ben je alleen al met de verschillende missies in dit boek een heel tijdje zoet. Alles wordt ook volledig in kleur weergegeven, behalve de Record Sheets achterin. De achtergrond zit zoals steeds goed in elkaar, het ziet er allemaal erg kleurrijk uit, en je leert de verschillende groeperingen en personages vrij goed kennen. Enig nadeel is wel dat er absoluut geen rekening werd gehouden met het rollenspel. Natuurlijk is de informatie hierin daar erg goed voor bruikbaar, maar statistieken krijgen we niet, al heeft dat mogelijk te maken met het feit dat de nieuwe versie van het RPG nog moet uitgebracht worden. Die versie zou ook meer compatibel moeten zijn met het boardgame en miniatures combat game, wat een erg, erg goede zaak is. Ondertussen kunnen creatieve spelleiders of spelers die vooral geïnteresseerd zijn in de gevechten tussen BattleMechs terecht bij dit Wolf and Blake.

****