Spelbespreking: Mutants & Masterminds - Paragons

'Paragons' is een 'campaign setting' voor het 'Mutants & Masterminds' rollenspel waarin de spelers de rol aannemen van mensen die tijdens een 'breakout' paranormale krachten hebben ontwikkeld.

Mutants & Masterminds: Paragons
Tabletop Role-Playing Game Supplement
Steve Kenson, Dwayne T. Butchino, Shawn Carman, Jason Cox, Jeffrey Craig, e.a.

• Uitgeverij: Green Ronin
  

Hardcover
2008
256 Blz.
ISBN: 978-1-932442-91-5

Achtergrond

Toen er over de hele wereld geïsoleerde gevallen van vreemde incidenten plaatsvonden, leek bijna niemand daar echt lang bij stil te staan. De serie bizarre verschijnselen bleek echter al snel een voorbode te zijn van een grotere gebeurtenis die resulteerde in het ‘openbreken’ van superkrachten Eenmaal de eerste grote ‘breakout’ een feit was, begon het aantal breakouts op aarde spectaculair toe te nemen en tegenwoordig is het fenomeen bij het grootste deel van de wereldbevolking gekend.

Aanvankelijk was er behoorlijk wat paniek. Mensen bleven vastgelijmd voor hun televisies zitten en volgden in spanning de nieuwsberichten op het internet. Hier en daar reageerde men zelfs zo paniekerig dat er geweld losbrak, waardoor sommige regio’s zich verplicht zagen om krijgswetten in te roepen zodat de burgerlijke onrust en de paranormale uitbarstingen in bedwang konden gehouden worden. Het grootste deel van de wereldbevolking bleef echter kalm en vertrouwde op de autoriteiten om alles onder controle te krijgen. Sommige paranormalen verleenden zelfs assistentie bij pogingen om de orde te bewaren.

Uiteindelijk werd alles wat rustiger. Het aantal breakouts verminderde langzaam en paranormalen - die al snel 'paragons' werden genoemd - werden beroemd of berucht. De legislatuur werd overal op de planeet aangepast, zodat er rekening kon gehouden worden met de specifieke eigenschappen van paranormale mensen en ook de media paste zich aan. Wie een breakout had ondergaan, kon opeens beginnen te hopen op een eigen comic of zelfs een ‘realityshow’. Dankzij paranormale krachten is het nu zelfs mogelijk om technologie te ontwikkelen die voorheen ondenkbaar zou geweest zijn. De verschillende godsdiensten kwamen elk met hun eigen standpunten naar buiten. Sommige christenen begonnen paranormalen te beschouwen als gezegend door Jezus, anderen geloven dat Satan zelf aan het werk is. Heel wat moslims zijn geneigd om hun eigen paragons te zien als uitverkorenen van Allah, maar denken er anders over wanneer het om mannen en vrouwen die hun geloof niet belijden gaat.

Breakouts lijken gewoonlijk plaats te vinden tijdens stresssituaties, of tijdens andere gebeurtenissen die een sterke emotionele reactie veroorzaken. Natuurrampen, grote ongelukken, gewelddaden en falende wetenschappelijke experimenten geven geregeld aanleiding tot breakouts, wat sommigen er zelfs toe noopt ‘spark parties’ te organiseren, waarbij de deelnemers erg gewaagde dingen proberen om zo een emotionele ontlading te bereiken die hopelijk leidt tot een breakout. Meestal falen de pogingen van de ‘feestvierders’ en er vallen zelfs geregeld doden, maar de enkele successen zorgen ervoor dat mensen die enorm graag paranormale krachten willen verwerven toch vaak deelnemen aan deze bijeenkomsten.

Er zijn bijna net zoveel theorieën over hoe het komt dat iemand paranormale krachten verwerft, of over de aard van die krachten, als er wetenschappers zijn. Een ding is zeker: het bestaan van de Imageria, een immateriële alternatieve dimensie die alle menselijke gedachten, mythen, ideeën en verhalen lijkt te bevatten. Het is een wereld van verbeelding, waar alles wat de mensheid ooit heeft gedacht bestaat. Gewoonlijk kan de Imageria enkel spiritueel betreden worden, bijvoorbeeld via trance en astrale projectie, maar mentale bezoekers ontdekken al snel dat ze in deze dimensie wel degelijk over een solide lichaam beschikken. Enkel paragons die over de kracht om doorheen dimensies te reizen beschikken zijn in staat om de Imageria te bezoeken zonder hun lichaam achter te laten. Verder verschijnen er hier en daar soms ‘shallows’, plaatsen waar de scheidingslijn tussen de Imageria en onze wereld zo dun is dat men zonder al te veel moeite heen (en, hopelijk, weer) kan stappen.

Op aarde zijn er verschillende facties ontstaan die enorm veel invloed uitoefenen op het dagelijkse bestaan van heel wat mensen. De ‘Church of Jesus Christ, Paragon’, bijvoorbeeld, een sekte die werd verstoten door de orthodoxe kerk in Noord-Amerika en die gelooft dat Jezus en zijn apostelen eigenlijk paragons waren… en dat christenen de mogelijkheid hebben om zelf gelijkaardige krachten te verwerven. Of Gordon Technology Unlimited, dat onder leiding staat van Jack Gordon, een man die als kind al geobsedeerd was door sciencefiction, ruimteschepen en buitenaardse wezens en die, nu hij zelf paranormale krachten heeft verworven, zijn dromen probeert om te toveren in werkelijkheid. De Harbringers geloven dan weer dat paranormalen hun krachten hebben verkregen van buitenaardse wezens. ‘The Initiative’ bestaat uit een groep individuen die beslist hebben dat ze hun eigen macht willen behouden in een wereld met paranormale krachten. Zij werken achter de scènes en proberen de media, regeringen en bedrijven te beïnvloeden om hun eigen plannen te kunnen verwezenlijken. MERLIN (Mobile Experimental Research Labatories International Network) is een bonte verzameling van niet-traditionele wetenschappers, ‘technosavants’, visionaire sociale ingenieurs en andere briljante geesten die het hoe en het waarom van paranormale fenomenen willen achterhalen.

De Mighty Miracle Guardians zijn een door machtige Japanse corporaties uitgekozen team van Japanse paragons, gestileerd naar de inheemse superhelden en sentai-idealen. The Pact gaat terug naar een periode voor de breakouts losbarstten, toen paranormale krachten nog gekend waren als ‘magie’. De leden geloven dan ook dat zijn de enige rechtmatige heersers over andere superhelden zouden moeten zijn. De Pantheon bestaat uit zelverklaarde nieuwe goden die de wetten van ‘gewone stervelingen’ haten en zich niet willen gebonden voelen aan de grenzen die de maatschappij gewoonlijk stelt. De Paramount Club is een exclusieve plek waar paranormalen zich kunnen terugtrekken om zich te ontspannen. De PPS (Paranormal Professionals Society) verenigt werkers die hun krachten in een dienstverlenende functie gebruiken, terwijl de Paranormal Regulatory Agency paragons opzoekt en onderwerpt aan een aantal wetten om zo de wereld zo veilig mogelijk te houden. PSI (Paranormal Studies Institute) is dan weer geïnteresseerd in het documenteren en het onderzoek voeren naar paranormale krachten.

Het Rosemont Center is een faciliteit die gespecialiseerd is in het behandelen van de specifieke psychologische problemen waar paragons vaak mee te kampen hebben. De Seven Thunders is een sekte die gelooft dat het einde van de wereld nabij is en dat paragons hun krachten van de duivel ontvangen. Het Silber Agency is een wereldwijd research-, spionage-, veiligheids- en militair agentschap dat onder leiding staat van de befaamde Augustus Silber, die de diensten van zijn bedrijf verkoopt aan de hoogste bieder. Het Syndicate is een criminele organisatie die hele kartels samenbrengt onder een paraplu. De Tribe is een van de meest gevreesde organisaties ter wereld. Een enkele hacker kan de servers van een megabedrijf of een kleine regering doen crashen. De Tribe groepeert honderden geniale hackers die samenwerken in een soort club. Vanguard bestaat uit paragons die hebben gezworen om hun krachten te gebruiken om tussen te komen wanneer paranormaal gevaar het internationaal evenwicht dreigt te verstoren. De Xtreme! Action Combat Championships verzamelen de stevigste, sterkste, ‘extreemste’ paragons in een vechtarena en worden telkens door miljoenen trouwe tv-kijkers gevolgd. Zero Latitude, tenslotte, is een groep paranormale mensen die de wereld willen beschermen, maar die geloven in eenzelfde ideologie als die van onze president George W. Bush.

Welkom in de wereld van Paragons.

Het spel

Paragons is een ‘campaign setting’ voor Mutants & Masterminds, wat betekent dat je minstens over het basisboek moet beslissen om dit te gebruiken voor jouw rollenspel. Toch staan er zoveel fantastische ideeën in dit boek dat het wellicht de moeite waard is om Paragons als setting te gebruiken voor een ander superheldenrollenspel. Dit supplement ziet er niet enkel fantastisch uit, het is uitstekend, evocatief geschreven en presenteert een frisse, intelligente kijk op het genre.

Deze campaign setting van Green Ronin heeft een aantal gelijkenissen met het ook al sublieme Gestalt van BlackWyrm Books. Daar waar Gestalt vooral draait rond het bestaan van een ‘Gestaltdimensie’ waar al onze ideeën en concepten in zijn opgeslagen, is de Imageria van Paragons eerder een van de vele concepten die in dit boek gepresenteerd worden. De superhelden in Gestalt zijn losgebroken concepten uit de Gestaltdimensie, maar de ware origine van de paranormale krachten wordt in Paragons opzettelijk vaag gehouden. Hoewel er een groot aantal theorieën wordt gepresenteerd, is het aan de spelleider om uit te maken wat precies waar is. De superhelden in Gestalt worden bovendien gedreven door het concept waar ze de belichaming van zijn, maar dat is vanzelfsprekend niet zo in Paragons.

Paragons is dan ook in zekere zin eerder te vergelijken met een kruising tussen de tv-serie Heroes en traditionelere comics. Er wordt immers heel veel moeite gedaan om een geloofwaardige wereld te creëren, iets waar de auteurs wonderwel in slagen. Men heeft werkelijk aan alles gedacht. Hoe zouden de media bijvoorbeeld reageren? Of de verschillende godsdiensten? Wetenschappers? Bedrijven? Regeringen? Het wordt allemaal mooi uitgewerkt, zonder te verzanden in droge tekst of ellenlange essays. Dat houdt alles erg overzichtelijk en boeiend, want vergis je niet: deze 256 pagina’s staan wel degelijk boordevol interessante informatie, die vaak erg inspirerend werkt.

Toen we onze spelers de keuze gaven tussen verschillende campaign settings voor superhelden, kwam Paragons – of, tenminste, een kruising tussen Paragons en Freedom City die wordt voorgesteld in een ander supplement – uit de bus als een van de favoriete campaigns en dat is niet verwonderlijk. Enkele geniale vondsten zoals spark parties en het bestaan van het Pantheon zorgen er immers voor dat deze setting enorm sterk gekruid is. Verder vult de Imageria een belangrijk gat in. Dankzij deze dimensie hebben spelleiders een even onuitputtelijke bron van ideeën om uit te putten als ze in pakweg Amber zouden hebben.

Paragons bevat bijna 90 bladzijden volledig uitgeschreven personages en de nodige regelsuggesties voor Mutants & Masterminds, maar laat je dat zeker niet tegenhouden om dit boek voor een ander spelsysteem aan te schaffen. Ook de illustraties zijn weer van een hoog niveau, zoals we dat van Green Ronin en Mutants & Masterminds gewend zijn. Alles is volledig in kleur en ook de lay-out (twee kolommen, een voldoende groot lettertype, een andere kleur rand voor elk apart hoofdstuk en duidelijke kaders) is perfect in orde. De hardcover is erg goed gebonden, de mooie index is degelijk zonder meer en het papier is mooi (licht) glanzend.

Wie het HERO System bezit, zal waarschijnlijk eerst naar Gestalt of het Champions Universe willen kijken, maar wie toch zin heeft in iets anders, of wie Mutants & Masterminds speelt, zal zich de aanschaf van dit boek zeker niet beklagen. Een absolute aanrader!

****1/2